體液免疫是在體內(nèi)檢測到異物（抗原）時發(fā)生的抗體介導(dǎo)的反應(yīng)。這種外來物質(zhì)通常包括細(xì)胞外入侵者，例如細(xì)菌。這種機制主要由B淋巴細(xì)胞驅(qū)動，B細(xì)胞淋巴細(xì)胞是一種免疫細(xì)胞，在檢測到特定抗原后會產(chǎn)生抗體。

與體液免疫不同，細(xì)胞免疫不依賴抗體的適應(yīng)性免疫功能。細(xì)胞免疫主要由成熟的T細(xì)胞、巨噬細(xì)胞和響應(yīng)抗原的細(xì)胞因子釋放所驅(qū)動。參與細(xì)胞免疫的T細(xì)胞依賴包含呈膜結(jié)合的I類MHC蛋白的抗原呈遞細(xì)胞，以識別細(xì)胞內(nèi)靶抗原。MHC蛋白與外源抗原之間結(jié)合的特異性對于將幼稚T細(xì)胞的成熟和分化，并輔助T細(xì)胞或殺傷性T細(xì)胞至關(guān)重要。

細(xì)胞免疫通常在細(xì)胞被病毒、細(xì)菌或真菌（細(xì)胞內(nèi)入侵者）感染的身體部位發(fā)揮作用。借助于I類MHC蛋白，T細(xì)胞還可以識別癌細(xì)胞。

病毒感染過程中，往往是先通過體液免疫來阻止病毒在機體內(nèi)傳播，若病毒已經(jīng)侵染到寄主細(xì)胞中，就要通過細(xì)胞免疫.這是效應(yīng)T細(xì)胞與靶細(xì)胞結(jié)合，使靶細(xì)胞通透性改變，滲透壓發(fā)生變化，最終導(dǎo)致靶細(xì)胞破裂死亡。