干細(xì)胞是具有自我復(fù)制、多向分化和歸巢潛能的原始細(xì)胞，是機(jī)體的起源細(xì)胞，是形成人體各種組織、器官的始祖細(xì)胞。

在細(xì)胞分化的過程中，由于細(xì)胞質(zhì)中的調(diào)節(jié)分化蛋白不均勻地分配，使得一個子細(xì)胞不可逆地走向分化的終端成為功能專一的分化細(xì)胞，直至完全失去了再分裂的能力，最終衰老死亡。

機(jī)體為了彌補(bǔ)這一不足，保留了一部分未分化的原始細(xì)胞，使這保持了親代的特性。這部分被保留下來的未分化的原始細(xì)胞，稱為干細(xì)胞，一旦生理需要，這些干細(xì)胞可按照發(fā)育途徑通過分裂而產(chǎn)生分化的細(xì)胞。