根據(jù)個體發(fā)育過程中出現(xiàn)的先后次序不同，干細胞可分為胚胎干細胞和成體干細胞。

在成體各種組織中存在的多潛能干細胞統(tǒng)稱為成體干細胞。過去認為，成體干細胞主要包括上皮干細胞和造血干細胞。

事實上，成體干細胞普遍的存在，正常情況下，成體干細胞大多處于休眠狀態(tài)。

在一定條件下，成體干細胞可以分化產(chǎn)生各種特異的細胞類型。我們知道成體許多組織器官，如表皮、胃腸黏膜、造血系統(tǒng)都具有修復(fù)和再生能力。事實上，成體干細胞在其中起著關(guān)鍵的作用。

在特定條件下，成體干細胞或者產(chǎn)生新的干細胞，或者按一定的程序分化形成新的功能細胞，從而使組織和器官保持生長和衰老的動態(tài)平衡。

成體干細胞經(jīng)常位于特定的微環(huán)境中，微環(huán)境中的間質(zhì)細胞能夠產(chǎn)生一系列生長因子或配體與成體干細胞相互作用調(diào)節(jié)。控制成體干細胞的更新和分化。

一般來說，干細胞在徹底分化之前能轉(zhuǎn)化成某種中間細胞，這種中間細胞通常被稱為前體細胞或祖細胞。一般認為，祖細胞直接由干細胞衍生而來，是最初的成體細胞。

目前已確定的含有成體干細胞的組織包括骨髓、外周血、腦臍帶血、牙髓、血管、骨骼肌、皮膚和消化系統(tǒng)的上皮組織、角膜、視網(wǎng)膜、肝臟和胰腺。