在細(xì)胞分化的過(guò)程中，由于細(xì)胞質(zhì)中的調(diào)節(jié)分化蛋白不均勻地分配，使得一個(gè)子細(xì)胞不可逆地走向分化的終端成為功能專一的分化細(xì)胞，直至完全失去了再分裂的能力，最終死亡。

機(jī)體為了彌補(bǔ)這一不足，保留了一部分未分化的原始細(xì)胞，使這保持了親代的特性。這部分被保留下來(lái)的未分化的原始細(xì)胞，稱為干細(xì)胞，一旦生理需要，這些干細(xì)胞可按照發(fā)育途徑通過(guò)分裂而產(chǎn)生分化的細(xì)胞。