樹突狀細(xì)胞是功能最強(qiáng)的專職性抗原遞呈細(xì)胞（APC），也是機(jī)體免疫應(yīng)答的啟動(dòng)器。它能高效攝取、加工、處理和遞呈抗原。樹突狀細(xì)胞攝取和加工抗原后，會(huì)刺激初始T細(xì)胞(Th0)活化，并進(jìn)一步誘導(dǎo)初始T細(xì)胞增殖和分化為效應(yīng)T細(xì)胞: CD4+輔助性T細(xì)胞(Th)和CD8+細(xì)胞毒性T細(xì)胞。

成熟的樹突狀細(xì)胞能夠有效的遞呈抗原并激活T細(xì)胞，啟動(dòng)適應(yīng)性免疫。一個(gè)成熟的樹突狀細(xì)胞可以激活成千上百個(gè)效應(yīng)T細(xì)胞；同時(shí)可促進(jìn)B細(xì)胞的增殖和分化，參與體液免疫應(yīng)答。

1973年，加拿大科學(xué)家拉爾夫?斯坦曼在小鼠脾臟中發(fā)現(xiàn)了一類特殊的細(xì)胞，因其細(xì)胞膜伸出許多類似于神經(jīng)細(xì)胞的樹突，因此命名為樹突狀細(xì)胞。隨后，他一直研究此細(xì)胞在人體抵抗病原體中的重要性，以及如何利用樹突狀細(xì)胞治療疾病。2007年，斯坦曼不幸被確診為胰腺癌IV期，于是他決定“以身試藥”，利用研究成果為自己設(shè)計(jì)樹突狀免疫細(xì)胞療法，成功地將壽命延長了4年。其“臨床試驗(yàn)”為治療癌癥帶來了新的可能，并與另外兩名科學(xué)家共同獲得了2011年的諾貝爾生理及醫(yī)學(xué)獎(jiǎng)。

樹突狀免疫細(xì)胞療法是一種應(yīng)用最為廣泛的免疫細(xì)胞療法，它通過體外培植DC細(xì)胞并增強(qiáng)其抗癌能力后，回輸?shù)交颊唧w內(nèi)傳遞抗原信息，使得免疫細(xì)胞聯(lián)合作戰(zhàn)攻擊癌細(xì)胞，并且它具備記憶性，能夠持續(xù)對(duì)癌細(xì)胞進(jìn)行攻擊，提升患者的免疫力，有效防止癌癥轉(zhuǎn)移與復(fù)發(fā)。它只作用于特異性癌細(xì)胞，基本無副作用，可與放、化療聯(lián)合治療提高癌癥治療有效率。